Un soldat inconnu tué lors de la Première Guerre mondiale a été enterré à Terre-Neuve

SAINT-JEAN DE TERRE-NEUVE, N.L. — Des centaines de personnes se sont rassemblées lundi matin dans la capitale de Terre-Neuve-et-Labrador pour rendre hommage à un soldat de la Première Guerre mondiale qui est enfin revenu des champs de bataille de France après plus de 100 ans.

Le soldat terre-neuvien inconnu a été enterré dans une tombe de granit noir au Monument commémoratif national de guerre de Terre-Neuve, à Saint-Jean, à 11 heures. La matinée était grise et humide, mais la pluie s'est arrêtée pour la réinhumation du soldat, qui a été précédée d'une puissante représentation de «l'Ode à Terre-Neuve».

Alors que les membres des Forces armées canadiennes installaient doucement une couverture temporaire sur le dernier lieu de repos du soldat, plus de 100 ans après sa mort, le ciel s'est dégagé à nouveau.

«Nous confions donc ce corps à la terre», a déclaré le lieutenant-colonel aumônier des Forces armées canadiennes. Shawn Samson a pris la parole alors qu'il se tenait à la tête de la tombe du soldat devant une foule qui incluait le premier ministre Justin Trudeau et la gouverneure générale Mary Simon.

D'un bout à l'autre du pays, le 1er juillet marque la fête du Canada, mais à Terre-Neuve-et-Labrador, on observe d'abord le jour du Souvenir.

Cette journée sert à se souvenir des centaines de jeunes hommes du Newfoundland Regiment qui sont morts lors de la désastreuse bataille de Beaumont-Hamel, dans le nord de la France, à une époque où Terre-Neuve ne faisait pas encore partie du Canada.

Environ 800 membres du Royal Newfoundland Regiment ont chargé par-dessus les tranchées le matin du 1er juillet 1916, armés uniquement de fusils et de baïonnettes, en direction des tirs de mitrailleuses allemandes.

Seulement 68 d'entre eux étaient toujours en mesure de combattre le lendemain matin. Les autres ont été tués, blessés ou portés disparus.

Environ 12 000 hommes de Terre-Neuve se sont enrôlés pour combattre pendant la Première Guerre mondiale, et plus de 3500 ont été blessés ou tués, selon Heritage Newfoundland and Labrador.

L'île qui ne faisait pas partie du Canada abritait quelque 240 000 habitants. Avec une si petite population, le nombre important de victimes a été ressenti partout à Terre-Neuve – et il se fait encore sentir aujourd'hui.

Pour ceux qui ont regardé la cérémonie de lundi, que ce soit en personne à Saint-Jean ou à la télévision dans de petites communautés plus éloignées, le soldat inconnu se tenait peut-être dans les tranchées aux côtés de ses grands-pères ou de ses grands-oncles.

La cérémonie au cours de laquelle le soldat inconnu repose dans son pays d'origine a coïncidé avec le 100e anniversaire du dévoilement du Monument commémoratif de guerre du Canada à Saint-Jean. La tombe du soldat représentera les Terre-Neuviens et Labradoriens décédés de toutes les branches de service qui n'ont pas de tombe connue. L'identité du soldat ne fera donc pas l'objet d'une enquête.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, a agi comme le plus proche parent du soldat inconnu, et il a marché derrière le cercueil alors qu'il montait les marches vers le monument national, qui présente une statue d'une femme tenant une torche enflammée haut dans le ciel avec sa main gauche, et une épée pointée vers le sol à sa droite.

Avant que la couverture temporaire ne soit placée sur la Tombe du Soldat inconnu, celle-ci était parsemée de 820 myosotis bleus, représentant les 820 soldats terre-neuviens qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale et qui n'ont aucune tombe connue.

«Aujourd'hui, nous accueillons l'un des nôtres», a déclaré le vétéran Perry Grandy, qui a codirigé la cérémonie.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne